Su nombre real era Margaretha Geertruida Zelle; nacida en los Países Bajos, en agosto de 1876 y fallecida en Vincennes, Francia, 1917). Se hizo famosa por su habilidades de bailarina exótica y cortesana. Era hija de un sombrerero. De su vida privada se sabe que se casó con Rudolf Campbell McLeod, tuvo dos hijos y uno de ellos murió a temprana edad por causas misteriosas. Vivió en Java y Sumatra, donde aprendió las artes orientales.
A principios del siglo XX arrivó a París donde realizó varios espectáculos, algunos en el Grand Hotel.
Se hacía llamar Mata Hari (ojo del día, según dialectos asiáticos). Durante la Primera Guerra Mundial, se cree que utilizó sus encantos para trabajar de espía para los alemanes, pero, supuestamente tambén sirvió de informante a los franceses. Causa por la cual fue detenida y tras un proceso en el que no se presentaron pruebas concluyentes, fue fusilada en París el 15 de octubre de 1917. Según los reportes de aquella época, nadie reclamó su cuerpo y fue enviado para estudios de anatomía para los estudiantes de medicina (la ley de aquel tiempo lo permitía). Su cabeza fue exhibida en el Museo de Criminales de Francia hasta 1958 en que fue robado y nunca apareció.
Realmente datos precisos sobre su vida hay muy pocos, no todo se pudo comprobar, incluso, dicen que ella misma contaba diferentes historias sobre su vida. Lo cierto es que con Mata Hari nace un leyenda de seducciones, misticismo y fascinación que llama la atención hasta de las actuales generaciones.
Por los años en que ella llegó a la Ciudad Luz, emergía la locura por lo oriental, tanto en la ropa como en los espectáculos de teatro, era el ambiente propicio para tener éxito en las danzas exóticas. Algunos diseñadores de aquel tiempo se inispiración en lo asiático para sus colecciones.
Luego de su muerte creció la curiosidad por su vida, el diario New York Times le dedicó varios párrafos. Su historia llegó al séptimo arte en 1931 con el filme que lleva su nombre e interpretada por la famosísima Greta Garbo. También se hizo una nueva versión en 1985 dirigida por Curtis Harrington. Además se han realizado musicales en la Gran Manzana.
Actualmente su nombre se usa para casi todo, hay un hotel en Indonesia con su nombre, también un restaurante en Thailandia y el Reino Unido. Así como un spa indonés, incluso en su país natal hay un bar restaurante.
Es el nombre de un producto de maquillaje facial y es una marca de bolsos para mujeres.
La moda Mata Hari se expandió hasta en tiendas de muebles, apartamentos, servicios de baliarinas, hasta de una tetería en Valencia. La lista es larga y sin duda Mata Hari seguirá siendo una gran fuente de inspiración.
